Беги! Просто беги и не останавливайся. Рано или поздно они отстанут. Сердце бешено бьется, будто хочет выскочить из грудной клетки и убежать вперед хозяйки, в горле давно пересохло, а каблуки ботинок громко стучат по тротуару. Сзади слышатся мужские голоса и топот еще нескольких пар ног, что заставляет девушку бежать как можно быстрее.

- Стой, Тень! - кричат преследователи.

Идиоты. Они серьезно думают, что Белла остановится и даст себя схватить просто потому, что они этого хотят? Да ни за что! Девушка в черной куртке лишь ускоряла бег. Иного выбора она не видела. Их пятеро, она - одна. Безоружна, для самозащиты может использовать лишь телекинез. И то, практически все силы она израсходовала на то, чтобы вырваться из засады, устроенной Охотниками у самого ее дома, после чего и началась эта погоня. Как они вообще узнали о ней? Как узнали, где она живет? И вообще, почему именно она?!

Несколько раз Белла едва не схлопотала пулю - преследующие ее пятеро ублюдков достали пистолеты с глушителями и стали стрелять, метя Тени в ноги, но все никак не могли попасть. Мазилы. Конечно, пулей Тень не убьешь, но если прострелить ей ногу, она, как и человек, быстро бежать уже не сможет, и Охотники, разумеется, знают об этом.

Девушка бежала по малолюдным переулкам, петляя в надежде сбросить с хвоста бегущих за ней Охотников - пока безуспешно. Медленно сгущаются сумерки. Возможно, Белле повезет, и она сумеет скрыться в тени и потеряться из виду. А уж что дальше - можно позже подумать. Главное сейчас - уйти от погони. Остальное - потом.

В очередной раз она, не сбавляя скорости, обернулась назад, чтобы посмотреть, далеко ли оторвалась, из-за чего не заметила впереди себя незнакомого мужчину и на полном ходу врезалась в него. Она подумала было, что это еще один Охотник, и отскочила назад, намереваясь дать отпор, но доли секунды ей хватило, чтобы понять по его внешнему виду, что ошиблась - он не заодно с теми пятью. Кто же он такой - она разбираться не стала. Не до этого. Приближающийся топот десяти ног далеко позади не позволяет забыть о продолжающейся погоне.

- С дороги! - прошипела она вместо слов извинения и, проскочив мимо незнакомца, побежала дальше, резко свернув за угол. Грубо, да. Но за ней гонятся пятеро до зубов вооруженных верзил, ей можно.

Однако бегать ей осталось недолго - всего через пару минут она уткнулась в тупик. Сердце заколотилось еще яростнее, легкие с шумом впускают и выпускают воздух, а за спиной уже слышен звук шагов и тихий, отнюдь не добрый смех Охотников. Погоня окончена, жертва загнана в ловушку. Тяжело дыша, Белла стиснула зубы и обернулась лицом к приближающимся мужчинам.

- Вот ты и попалась, - посмеиваясь, сказал один из них - главный в этой шайке, судя по всему.

Это был высокий мужчина в черной маске, полностью скрывающей верхнюю часть лица и покрывающей голову, но оставляющую открытыми глаза и рот с небритым подбородком. Другие четверо были в таких же масках. Зорро недоделанные.

Все пятеро уже убрали пистолеты - в огнестрельном оружии более нет необходимости. Бежать Тени некуда, и Охотники медленно приближались к ней, явно растягивая момент, чтобы как следует насладиться своим триумфом. Хотят видеть страх на лице Тени? Да, ей страшно, но они не дождутся от нее проявления страха. Вместо этого лицо девушки выражало упрямство. Мол, не на ту напали.

Они думают, загнали ее в угол, и теперь она может только бессмысленно барахтаться либо сдаться и просить пощады. Однако сдаваться Белла не намерена. Упрямство и гордость не позволяют поднять кверху лапки и ждать милости. Да и стоит ли ждать этого от Охотников, считающих Теней чистым злом, от которого надо избавляться? Конечно, нет. Охотник, загнавший Тень в угол и оставивший ее в живых - нонсенс.

Отступив на шаг назад, девушка, не поддаваясь приступу паники, огляделась вокруг. Неподалеку у стены здания из красного кирпича она обнаружила здоровый мусорный контейнер - подойдет. Собрав все силы, она с помощью телекинеза подняла его в воздух и на полной скорости направила на пятерых Охотников, желая просто смести их. Но сил хватило лишь на один такой выпад, после чего контейнер с грохотом вновь опустился на землю.

Задавить удалось лишь одного из Охотников - того, что был ближе всех к контейнеру. Трое, вовремя отскочив, избежали его участи, а пятый - главный - резко рванул вперед, на ходу доставая правой рукой из-за пояса здоровенный нож мачете. Ударом согнутой в локте левой руки в грудь он толкнул девушку назад. Та с коротким вскриком отлетела к стене и в следующую секунду оказалась прижата той же рукой к этой самой стене, а Охотник, оскалившись, уже занес над ней свой мачете. Белла, хрипло откашливаясь (после отбросившего ее к стене удара у девушки болели легкие), пыталась оттолкнуть его одной рукой, а вторую выставила вперед в защитном жесте.

Использовать телекинез с толком она больше не могла. Аллен уже чувствовала, как из носа побежала тоненькая струйка теплой крови - значит, сил больше не осталось. Дальнейшие потуги приведут лишь к потере сознания, а это уже точно верная смерть. Нет уж, Аллен предпочитала остаться в сознании и попытаться отбиться оставшимися при ней руками и ногами.

Белла пыталась высвободиться, проклиная все на свете за то, что именно в такой момент оказалась без оружия. Проклинала Марка, которого сегодня днем угораздило оказаться обезоруженным и "одолжившего" пистолет Беллы. Урода-мафиози, коллекционировавшего Теней и заставлявшего их работать на себя, а так же одну из его Теней - ту бабищу, сегодня лишившую Марка пистолета. Ричарда и Марго - за компанию. А еще Пейна и его шавок. И еще раз Марка, неоднократно говорившего ей, что надо научиться драться и что на одном телекинезе далеко не уедешь. Нет, Белла драться более или менее умела. Но умела хуже средненького полицейского. Не дай бог Краус завтра скажет "Я же тебе говорил" - голыми руками урою!

Впрочем, хочешь урыть Марка завтра - переживи "сегодня". Многие из Охотников Пейна - обыкновенные убийцы, как и эти пятеро, убивающие не столько из идейных убеждений, сколько из жажды крови. Им НРАВИТСЯ убивать, это по ним видно. Прям голодные псы на привязи у Пейна, сегодня спустившего своих питомцев с поводка и сказавшего "Фас".

Не рассчитывая на помощь извне (ну откуда ждать помощи в таком практически безлюдном в этот вечерний час районе?), Белла лихорадочно соображала, что делать. Даже если она сейчас сумеет отклонить удар... Что дальше? Удар главарю по яйцам в расчете на ослабление хватки и попытка проскочить мимо еще троих целых и невредимых Охотников? Ну-ну. План, прямо скажем, так себе, но другого все равно нет - в таких условиях вообще всегда туго с планами-то.

И вот в этот самый момент, когда рука Охотника замерла в замахе, прямо из ниоткуда появился тот самый сказочный рыцарь на белом коне да в сияющих в лучах света доспехах, который в сказках неизменно появляется, словно черт из табакерки. Внезапно, но как раз вовремя, чтобы спасти принцессу от злодеев, лихо отделав их, и ускакать с ней в закат на своем верном скакуне. Ну а куда ж в сказках без романтики? Кстати, всегда в детстве считала, что колотить надо сковородкой таких рыцарей - за то, что раньше не появились, а пришли в последний момент, как всегда. Типичные мужики.

Правда, у нас тут не сказка, и приходится мириться с некоторыми реалиями действительности, так что никакого коняки у рыцаря в помине нет. Впрочем, как и сияющих доспехов. Вместо них - форма SWAT да катана - тоже недурственно, но вот в закат придется пешком идти. Если, конечно, у рыцаря за углом белый лексус не припаркован. Ну да и Белла не принцесса - переживет уж как-нибудь.

К слову, сама Белла своего спасителя пока не видела - весь вид ей загородил верзила с занесенным над ней ножом. Да и все внимание девушки, ясное дело, приковано к правой руке Охотника и его оружию. Какая разница, что там сейчас вокруг происходит? Не до того как-то. Так что Аллен не могла видеть, как эффектно появился означенный выше рыцарь и запросто вырубил троих верзил, наблюдавших в сторонке шоу "Убийство Тени". Поэтому, когда за спиной Охотника с мачете раздался голос, это стало сюрпризом не только для Охотника, но и для Беллы.

- Зря ты, мужик, стоишь спиной к своему истинному противнику, - проговорил новый участник разыгравшейся драмы и нанес Охотнику точный удар ребром ладони по шее сбоку, в основание головы.

Охотник не успел даже голову повернуть, чтобы узнать, кто это надумал ему помешать, и, прохрипев что-то невнятное, бессознательной тушей упал на землю у самых ног Беллы - неожиданная для нее развязка, стоит заметить. Более никем не удерживаемая, она, молча продолжая подпирать спиной стену, пыталась восстановить дыхание, еще не осознавая в полной мере, что все кончено. Сердце все еще бешено стучало, а легкие с жадностью втягивали воздух, которого им так не хватало.

Немного придя в себя, Белла окинула, наконец, взглядом окружающее пространство, переводя взгляд с одного бесчувственного тела на другое - все Охотники лежат без сознания. Наконец, девушка подняла взгляд на расправившегося со всеми ними человека - шкафоподобного мужчину в форме. Помощь пришла, откуда и не ждали. Нечасто в подобные моменты ребятки из SWAT в полном обмундировании случайно оказываются поблизости. Повезло, можно сказать. Белла так и не вспомнила, что сама же несколько минут назад врезалась в этого мужчину, ведь тогда она его толком не разглядела и не запомнила - было не до того - поэтому теперь она была искренне удивлена таким стечением обстоятельств.

- Чем же ты им так насолила, барышня? – с мягкой улыбкой спросил незнакомец, протягивая ей руку.

Что? Что значит "чем насолила"? Он не понял, что это Охотники? Вопрос на пару секунд привел Тень в легкое замешательство, а затем она, не сдержавшись, рассмеялась.

- Ты всегда сначала машешь кулаками, а потом спрашиваешь? - поинтересовалась Белла.

Нет ничего странного или плохого, если человек, застав подобную сцену, не смог понять, свидетелем чему он стал. Забавно то, что этот человек, не зная, что происходит, решил вмешаться. А если бы это Белла здесь была опасна, а не они? И стал бы он лезть на рожон, если б знал, что эти мужчины - не просто толпа гопников, а Охотники, а незнакомая ему девушка - Тень? Этого Белла не знает.

Отсмеявшись, Аллен приняла, наконец, руку своего защитника и оттолкнулась от стенки, перешагивая через тело все еще бессознательного Охотника, и, отойдя от него на пару шагов, отпустила руку и остановилась.

- Чем я им насолила - без понятия, - ответила она, наконец, проводя указательным пальцем правой руки над верхней губой в месте, где, как ей казалось, что-то мокрое. - Наверно, тем, что на свет родилась. Они же Охотники.

Подняв указательный палец к глазам и увидев на нем кровь, девушка чертыхнулась. Точно, она же, защищаясь от Охотников, переборщила с телекинезом. Достав из кармана кожанки носовой платок, она стерла кровь с лица и приложила платок к носу.

- Надо копов звать, - недовольно пробормотала Тень, покосившись на главаря охотничьей шайки. Голос ее прозвучал чуть приглушенно из-за платка.

Хочется или нет, а звать и правда надо, иначе завтра ей путь домой заказан. Остается лишь надеяться, что другим Охотникам не станет известен ее адрес, как этим, иначе придется менять место жительства, так как перспектива день ото дня быть у Охотников под колпаком отнюдь не радует.

Достав из кармана телефон, Белла набрала нужный номер и вызвала Теневую полицию, сообщив адрес. Закончив, она убрала телефон в карман и, пошмыгав носом, отошла к стенке, подперев ее плечом и продолжая держать у носа платок, который очень медленно, миллиметр за миллиметром, окрашивался в ярко-красный, пропитываясь кровью. Теперь надо ждать копов и смотреть, чтоб эти пятеро не ушли.

- Ммм, - спохватилась она, вспомнив о чем-то, и обратилась к незнакомцу. - Я же сказала "Спасибо"?